这支商队由六十多名伙计和二百多匹马组成，马匹上满载着货物，他们要途经新疆，到达中亚、西亚、地中海地区，把东方的丝绸卖给当地的贵族和富商，并带回那里的玻璃器、金银器、饰物、织绵、香料等特产，运到长安贩卖。
　　
　　途中领队张大勇病倒了，他把这次远行的重任交给了儿子张小勇。并再三告诫儿子：路途中见机行事，遇事要懂得变通。
　　
　　辞行了父亲，张小勇带领着商队来到了新疆，前面就是一望无际的塔克拉玛干沙漠，伙伴们纷纷建议张小勇：把二百多匹马换成适合沙漠气侯的骆驼。张小勇找到当地的商人，商人看着这支商队，明白他们此行的巨大价值，就对张小勇说道：“三匹马换一头骆驼，并且还得加付一两银子。”张小勇一听几乎要跳了起来，在长安两匹马就能换一头骆驼，这明摆着就是赔本的买卖。
　　
　　由于商人不肯降价，张小勇只好带着商队朝沙漠走去。烈日当空，商队艰难地在沙漠中前行，没走多久，马匹就显得体力不支，由于马匹也需要吃喝，但所携带的食物和饮水有限，只能减少供给，留给伙计们用。
　　
　　几天之后，一匹又一匹马倒下了，只剩下了可怜几十匹马，而且它们已经快走不动了，恰恰这个时候又遇到大风暴，在风暴中，这几十匹马惊吓得四散奔逃，连同货物去向不明。张小勇和伙计们虽然靠仅有的一点水和食物走出了沙漠，但他们成了身无分文的乞丐！由于辜负了父亲的重托，张小勇无脸再回家乡，只好流浪在西亚各地。
　　
　　一年之后的一天，张小勇正在波斯的一个小镇上乞讨，这时从远处驶来一支商队，驼铃声声，一个驼背上出现了熟悉的身影，原来是父亲！张小勇禁不住流下了激动的泪水。
　　
　　父子相见，抱头痛哭，当听罢张小勇的哭述，父亲默不作声。卖完了丝绸，满载着数不清的金币和货物又来到了塔克拉玛干沙漠。让骆驼喝足吃饱之后，父亲信心百倍地带着商队挺进了沙漠，由于骆驼特别耐饥耐渴，能够连续多日不饮不食。而且当风沙侵袭之时，躲在骆驼身后还可以避险，经过二十三天的艰辛跋涉，商队终于走出了这片“死亡之海”。
　　
　　这时从对面过来一支马队，为首的领队热情地和张大勇打招呼，并乞求用他们的马匹来换张大勇的骆驼，张大勇思索了片刻，便伸出四根指头，对方心领神会，毫不犹豫地点了点头。于是，张大勇的五十三头骆驼被换成了二百一十二匹骏马，张小勇看在眼里，不由地对着父亲挑起了大拇指！